Au XXe siècle se mettent en place plusieurs innovations médicales, dont la pénicilline fait partie. Cette innovation aura de larges conséquences sur les sociétés développées.

Au XXe siècle, en Angleterre, Alexander Flemming découvre par hasard, dans une boîte de pétri oubliée, un champignon appelé pénicillium. Il se rend compte que ce dernier est capable d'empêcher la croissance des staphylocoques, responsable de nombreuses infections humaines. Deux ans plus tard, une équipe de biochimistes décident d'en faire un antibiotique et la purifiant. Onze ans après cette invention, des test au résultats positifs sont effectués, mais la quantité n'était pas assez importante pour en faire une production à grande échelle.

Dans la même année, des anglais se rendent aux États Unis pour rendre cette production possible. La vente de ces antibiotiques permettent une forte augmentation de l'espérance de vie (30 années de plus en 100 ans) et aussi la chute de la mortalité infantile. Cependant, il ne faut pas oublier que plus on utilise les antibiotiques, moins ils sont efficaces.